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28/06/2010
PULMONES FABRICADOS ‘A LA CARTA’
Fotografías:
El éxito de un experimento preliminar con ratas, a las que se ha logrado implantar tejido pulmonar diseñado en el laboratorio, ha despertado las esperanzas de que esta técnica pueda ser una realidad con humanos de aquí a unas décadas.
La importancia de la investigación radica en que es la primera vez que se crean pulmones viables a partir de una nueva tecnología conocida como ingeniería de tejidos. Básicamente, consiste en extraer los pulmones de un animal, en este caso de roedores, vaciarlos de su material celular mediante un proceso de lavado químico, y usar la matriz o andamiaje limpio que queda para rellenarlo con nuevas células cultivadas in Vitro.
En este caso, se emplearon células neonatales, del tipo epitelial para el interior de la matriz pulmonar y endoteliales para los vasos sanguíneos. Una vez concluido este proceso, los investigadores implantaron los pulmones modificados en las ratas, y éstos funcionaron con normalidad durante breves periodos, de hasta dos horas. Tras el corazón y el hígado, el pulmón se ha convertido así en el tercer órgano vital desarrollado mediante esta técnica.
En el futuro, se espera que la ingeniería de tejidos pueda convertirse en una alternativa real para personas que necesiten un trasplante. En el caso de los pulmones, el método sería muy útil por dos motivos: su tejido apenas se regenera de forma natural y el rechazo a los órganos donados es muy elevado, ya que sólo entre el 10% y el 20% de los trasplantados sobreviven al cabo de los 10 años de la intervención.
Además, muchos de los pacientes que necesitan un pulmón no lo encuentran. Incluso en un país como España, con un porcentaje elevado de donantes, la lista de espera (con 450 personas en el año 2009) dobla el número de trasplantes que pueden llevarse a cabo, según explica Andrés Varela, jefe de Cirugía Torácica y responsable del Programa de Trasplante Pulmonar del Hospital Puerta de Hierro.
Cadáveres y primates
Los investigadores Tom Petersen y Laura Nikalson de la Universidad de Yale (EEUU) lograron que su tejido bioartificial fuera capaz, una vez implantado, de intercambiar gases (oxígeno y dióxido de carbono) y oxigenar la sangre, que es la función fundamental de los pulmones. Su siguiente objetivo será conseguir que funcionen durante más tiempo, hasta varias semanas. Después, se probará la técnica con animales más grandes y se tratará de regenerar pulmones enteros.
“Estimo que llevará entre 20 y 25 años hasta que este método pueda utilizarse en humanos”, señala Petersen. Además, una vez llegados a ese estadio, se requerirán nuevas fuentes para los pulmones de los que parte el proceso, es decir, los que se vacían y quedan sólo como andamiaje para las nuevas células cultivadas. De acuerdo con el científico, se podrían extraer “de cadáveres, primates o incluso otros animales”.
También se necesitarán años de trabajo con las células humanas que se usen para rellenar las matrices. “Esto probablemente conllevará el uso de células madre adultas, que pueden ser específicas del receptor y así el órgano artificial no será rechazado”, prevé Petersen. Dichas células aún no están disponibles, pero, como recuerda Varela, “esto va más rápido de lo que creemos, y hay muchos grupos trabajando con células para regenerar el pulmón”, señala Varela. “Vamos a entrar en una era en la que no habrá listas de espera. Todos los pacientes que lo necesiten podrán tener un órgano a su medida”.
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